Wir befin­den uns im Jahr 1933 an Bord des deut­schen Lini­en­schif­fes “Vera”, das von Vera­cruz nach Bre­mer­ha­ven unter­wegs ist und uns auf ihre Rei­se mit­nimmt. Am Unter­deck sind 600 spa­ni­sche Arbei­ter an Bord, die aus Kuba aus­ge­wie­sen wur­den und am 1. Klas­se Ober­deck befin­det sich ein Pan­op­ti­kum an Pas­sa­gie­ren, die unter­schied­li­cher nicht sein könn­ten. Ihre tra­gi­schen Geschich­ten und ihre kran­ken Bezie­hun­gen rol­len mit dem Damp­fer vor unse­ren Augen ab und sie berei­ten vor der Kulis­se des Atlan­tiks ein Dra­ma von mensch­li­chen Abgrün­den aus. Dazu bil­det nicht nur das Schiff einen Rah­men von dem es kein Ent­kom­men gibt, son­dern auch die pol­ti­sche Situa­ti­on, kurz vor der Macht­über­nah­me der Nazis.

1962 ver­öf­fent­lich­te die ame­ri­ka­ni­sche Schrift­stel­le­rin Kathe­ri­ne Anne Por­ter den Roman “Das Nar­ren­schiff”, der drei Tage nach der Ver­öf­fent­li­chung auf Platz 1 der Best­sel­ler­lis­te lan­de­te und in den 196oer Jah­re zum meist­ver­kauf­ten Buch in den USA wur­de. Die New York Times bezeich­ne­te das Buch als den “Roman, auf den eine gan­ze Gene­ra­ti­on drei­ßig Jah­re lang gewar­tet hat”. Inspi­riert wur­de Por­ter zu der Geschich­te unter ande­rem durch eine Schiffs­rei­se von Vera­cruz nach Bre­mer­ha­ven, die sie 1931 unter­nahm. Das Hol­ly­wood Stu­dio United Artists ver­gab die Film­rech­te und betrau­te Stan­ley Kra­mer mit der Regie. Kra­mer gilt als ein Regis­seur, der sich auch an poli­tisch heik­le The­men wagt und eini­ge Film­klas­si­ker schuf.

Für das Nar­ren­schiff hol­te er ein ein­zig­ar­ti­ge Beset­zung an groß­ar­ti­gen Schau­spie­le­rIn­nen an Bord. Ein Lis­te so hoch­ka­rä­ti­ger Künst­le­rin­nen hat sich weder zuvor noch danach jemals  in einem ein­zi­gen Film zusam­men­ge­fun­den: Simo­ne Signo­ret, Jose Fer­rer, Lee Mar­vin, Oskar Wer­ner, Eliza­beth Ash­ley, Geor­ge Segal, Jose Gre­co, Micha­el Dunn, Charles Kor­vin, Heinz Rüh­mann, Chris­tia­ne Schmidtmer.

Ganz am Anfang des Films tritt der klein­wüch­si­ge Carl Glo­cken auf und begrüßt uns Zuschau­er: “My name is Carl Glo­cken and this… is a ship of fools. I’m a fool and you’ll meet more fools as we go along… this tub is packed with them. Eman­ci­pa­ted ladies… ball play­ers… lovers… dog lovers… ladies of joy… tole­rant jews… dwarfs… all kinds… and who knows… if you look clo­se­ly enough, you may even find yours­elf on board.” Der von Micha­el Dunn gespiel­te Glo­cken hat im Film die Rol­le des Beob­ach­ters, der immer die Über­sicht bewahrt und als Klein­wüch­si­ger auch außer­halb der der Gesell­schaft steht. Als ihn der von Hein Rüh­mann gespiel­te Jude Juli­us Löwen­thal fragt, ob er sicher sei, dass er kein Jude sei, ant­wor­tet Glo­cken: Ich bin ein­fach mei­ne ganz eige­ne Minderheit.

Nach Glo­cken tre­ten nach und nach die illus­tren Prot­ago­nis­ten auf. Unter ande­rem der geschei­ter­te Ex-Base­ball­pro­fi Bill Ten­ny (Lee Mar­vin), der deut­sche Ver­le­ger Sieg­fried Rie­ber (Jose Fer­rer), der mit den Ideen der Natio­nal­so­zia­lis­ten sym­pa­thi­siert, der jüdi­sche Kauf­mann Juli­us Löwen­thal (Heinz Rüh­mann) der gemie­den wird, aber den Anti­se­mi­tis­mus her­un­ter­spielt, Mary Tre­ad­well (Vivi­en Leigh), eine altern­de  wohl­ha­ben­de Ame­ri­ka­ne­rin die an der Lie­be geschei­tert ist, der Fla­men­co­tän­zer Pepe (Jose Gre­co), der in Wirk­lich­keit der Zuhäl­ter der weib­li­chen Mit­glie­der sei­ne Tanz­trup­pe ist. Alles zusam­men eine trau­ri­ge Gesell­schaft geprägt von Hass, Lüge, Miss­gunst, Depres­si­on, Ras­sis­mus und ganz viel Eitelkeit.

Dazu kommt Kapi­tän Thie­le (Charles Kor­vin) der erfolg­los ver­sucht, sich aus den gan­zen Abgrün­den fern­zu­hal­ten und den öster­rei­chi­schen Bord­arzt Dr. Wil­helm Schu­mann (Oskar Wer­ner) vor­schickt, um die Pas­sa­gie­re unter Kon­trol­le zu hal­ten. Dr. Schu­mann ist aller­dings schwer herz­krank, ver­liebt sich tra­gisch in die Dro­gen­ab­hän­gi­ge Kom­tes­se (Simo­ne Signo­ret) und ver­läßt das Schiff in Bre­mer­ha­ven im Sarg.

Die­se geball­te Kon­zen­tra­ti­on an gro­ßen Schau­spie­le­rIn­nen legen eine groß­ar­ti­ge Dar­stel­lung der ein­zel­nen Cha­rak­te­re hin, die manch­mal auch als zu kli­schee­haft kri­ti­siert wird. Aber man kann eigent­lich soviel mensch­li­che Dra­men eigent­lich nur über­zeich­nen, um sie erträg­lich zu machen.

Und Stan­ley Kra­mer ver­steht es vor­züg­lich, die­ses Schiff vol­ler Nar­ren in unglaub­lich per­fek­ten und schö­nen schwarz­weiß Bil­der zu insze­nie­ren. Das ist Hol­ly­wood in cine­as­ti­scher Höchst­form. Der Film erhielt dem­nach auch einen Oskar für die bes­te Kame­ra­füh­rung und die bes­ten Sze­nen­bil­der. Erwähnt sei auch noch die Film­mu­sik von Ernest Gold, der eine groß­ar­ti­gen musi­ka­li­schen Bogen von Salon­mu­sik bis zu deut­schen Schla­gern schuf.

Und der letz­te Mono­log des Films ist wie­der für Carl Glo­cken reser­viert: 
“What has all this to do with us?”

“Not­hing!”.