Mit Fitz­car­ral­do hat Wer­ner Her­zog eine fil­mi­sche Legen­de geschaf­fen und Klaus Kin­ski die Rol­le eines Exzen­tri­kers nahe am Wahn­sinn auf den Leib geschrie­ben. Der Film ist ein her­aus­ra­gen­des Werk: episch, hoch­span­nend, grenz­wer­tig. Geprägt wird der Film von drei zen­tra­len Span­nungs­bö­gen: die Geschich­te um Fitz­car­ral­do, der im Urwald eine Oper bau­en will und um das Geld dafür zu beschaf­fen, ein wag­hal­si­ges Unter­neh­men angeht. Die Figur Fitz­car­ral­do selbst, gran­di­os inter­pre­tiert von Klaus Kin­ski. Ein exzen­tri­scher Grenz­gän­ger,  der sich dar­an macht Ber­ge zu ver­set­zen, um sei­ne Ideen zu ver­wirk­li­chen. Und als drit­tes zen­tra­les, und wohl beein­dru­ckends­tes Leit­mo­tiv, ist der Trans­port des Ama­zo­nas­damp­fers über einen Berg, mit tat­kräf­ti­ger Unter­stüt­zung der Urwald­in­dia­ner. Wer­ner Her­zog selbst sag­te, dass die Sze­ne, als das Schiff über den Berg gezo­gen wird, eine wich­ti­ge Meta­pher ist, er wis­se nur nicht wofür.

Eben­so wie Klaus Kin­ski als Schau­spie­ler ist natür­lich auch Wer­ner Her­zog als Regis­seur ein gewal­ti­ges Erd­be­ben. In Fitz­car­ral­do fin­det sei­ne Her­an­ge­hens­wei­se, mög­lichst sur­rea­le Geschich­ten mit einer maxi­ma­len Por­ti­on Rea­lis­mus am Set zu kom­bi­nie­ren. Auch wenn die Welt sei­nes Prot­ago­nis­ten Fitz­car­ral­do noch so para­dox ist, sie wird fil­misch so umge­setzt, als hät­te sie statt­ge­fun­den. Oder viel­mehr läßt sie Her­zog ein­fach stattfinden. 

Und dass Her­zog kein Mann der Kom­pro­mis­se ist, zeigt die ver­wor­re­nen Ent­ste­hungs­ge­schich­te des Films. Jack Nichol­son war für die Haupt­rol­le zu teu­er. Ein Teil des Films wur­de mit Jason Robards, Mario Adorf und Mick Jag­ger gedreht. Dann wur­de aus orga­ni­sa­to­ri­schen Grün­den die gan­ze Beset­zung umge­krem­pelt. Kin­ski wur­de Fitz­car­ral­do und  die Rol­le des Kapi­täns über­nahm Paul Hit­sch­ler, ein Ham­bur­ger, der sich in Peru mit einem Restau­rant nie­der­ge­las­sen hat­te, nach­dem er lan­ge zur See gefah­ren war.

Her­zog brach­te die Schau­spie­lern offen­bar auch an den Rand der Ver­zweif­lung. Mario Adorf, der in der End­fas­sung nicht mehr dabei ist, bezeich­ne­te Her­zog als grö­ßen­wahn­sin­ni­gen Regis­seur, der das Leben der Schau­spie­ler und Indi­os ris­kie­re. Her­zog warf Adorf Feig­heit vor. Klaus Kin­ski gebär­de­te sich am Set mit so hef­ti­gen Wut­aus­brü­chen, dass die Urein­woh­ner Her­zog vor­schlu­gen, Kin­ski zu besei­ti­gen, wenn Her­zog dies wol­le. Auch mit der Pro­duk­ti­ons­fir­ma Twen­tieth Cen­tu­ry Fox in Hol­ly­wood war Her­zog nicht ganz einig. Dort ging man davon aus, dass ein Modell­schiff im Stu­dio über einen Modell­berg gezo­gen wird. Tat­säch­lich ließ Her­zog  den Ori­gi­nal­nach­bau eines Fluss­damp­fers der Jahr­hun­dert­wen­de, die 40 Meter lan­ge und 160 Ton­nen schwe­re Mol­ly Aida,  mit der Hil­fe von Bull­do­zern über den Berg zie­hen und über die Strom­schnel­len fluß­ab­wärts don­nern. Dafür wur­den zahl­rei­che Bäu­me gefällt, ein Kame­ra­mann riß sich die Hand auf, ein Arbei­ter wur­de von einer gif­ti­gen Schlan­ge gebis­sen und schnitt sich mit der Motor­sä­ge den Fuß ab,  einem Kame­ra­mann wur­de von einer Piran­ha der Zeh abge­bis­sen und sowohl bei einem Flug­zeug­ab­sturz als auch bei einem Angriff der Urein­woh­ner wur­den Mit­glie­der des Teams ver­letzt. Die Zusam­men­ar­beit mit den Urein­woh­nern, Mit­glie­dern der eth­ni­schen Grup­pen der Ashán­in­ka und Ashén­in­ka, Machi­guen­ga und eini­gen weni­gen Yami­nahua und Yin, die in ihrer tat­säch­li­chen Klei­dung spiel­ten und in ihrer Mut­ter­spra­che spra­chen, ver­lief aller­dings sehr gut.

Dass der Film unter die­sen Umstän­den und nach vier­jäh­ri­ger Pro­duk­ti­ons­zeit fer­tig wur­de, grenzt an ein Wun­der. Der Film zeit nicht nur die Geschich­te eines Grenz­gän­gers und Aben­teu­rers son­dern er ist eines der größ­ten Aben­teu­er der Filmgeschichte. 

Und der Film endet mit den Bil­dern einer außer­ge­wöhn­lich poe­ti­schen Open-Air Opern­auf­füh­rung. Fitz­car­ral­do, der wie­der ein­mal alles ver­lo­ren hat, steht  als stol­zer zigar­re­rau­chen­der Opern­im­pres­sa­rio auf sei­ner zer­beul­ten fluß­ab­wärts­fah­ren­der Mol­ly Aida und läßt das berühm­te, vom Chor beglei­te­te Duett „A te, o cara“  aus der Oper I puri­ta­ni von Vin­cen­zo Bel­li­ni aufführen.